Los problemas se dan no solamente a nivel de los consumidores y sus preferencias. Hemos dicho que el mercado premia a aquellos que más invierten en su desarrollo personal. Pero pensemos en Maite, quien ha querido ser escritora durante toda su vida. Desde muy joven, Maite ha devorado la biblioteca de sus padres, ha escrito poemas y cuentos cortos, visitado talleres de narración y participado en concursos. Sin embargo, Maite nunca llega a tener éxito económico. Sus esfuerzos por llegar a ser escritora han superado largamente a los de otros escritores que sí han podido vivir de su oficio.
¿Podemos decir, a la luz de los esfuerzos realizados por Maite, que su fracaso como escritora es injusto? La respuesta es más complicada de lo que pudiera parecer a primera vista. Para entender el problema debemos enfocar la situación desde la perspectiva del mérito. No queda claro si Maite merece que sus obras sean compradas, pues su esfuerzo no es garantía de calidad. Para ser un buen escritor no basta con leer, escribir y estudiar. Tratándose de un oficio creativo, no basta con seguir una receta de forma rutinaria. Hace falta una cierta actitud, un enfoque personal, además de mucho talento. Es posible que el fracaso de Maite se deba a la ausencia de uno o varios de estos factores.
De ser así, Maite no merecería que sus obras sean compradas. Un esfuerzo no merece recompensa simplemente por ser un esfuerzo. En vista de mi total ineptitud para los deportes de montaña, mi esfuerzo por escalar el Huascarán, por más heroico que sea, merecería poco más que las burlas de mis amigos. El esfuerzo que merece recompensa es aquel realizado con prudencia y diligencia, aquel que cultiva las habilidades personales y las sabe desplegar en el momento oportuno. El ejemplo de Maite cae en el ámbito de la tragedia. Ella es, a pesar de su esfuerzo, una perdedora.
Algunos filósofos, aquellos que se consideran igualitaristas, nos recuerdan que los talentos que tenemos no son merecidos. La envidiable complexión atlética de Ronaldinho explica, en cierta medida, su éxito como futbolista. Pero si esta contextura no es merecida (Ronaldinho pudo haber nacido chato, o más grueso), sus éxitos como futbolista podrían parecer igualmente inmerecidos. Esta conclusión peca de su simpleza. David Schmidtz nos recuerda que uno puede merecer algo no solamente por lo que ha hecho antes de tener una ventaja, sino también por lo que hará después con esa ventaja (Schmidtz 2006, 42-45). Un escritor merece el premio Nobel por el conjunto de su obra publicada antes de la entrega del premio. Ronaldinho, en cambio, no merece su complexión atlética por lo que ocurrió antes de su nacimiento, sino porque, a diferencia de muchas otras personas, supo sacarle el máximo provecho.
Para entender en qué sentido el libre mercado puede ser injusto tenemos que ampliar nuestra perspectiva, pues hemos visto que un esfuerzo, por más grande que sea, no es suficiente para merecer éxito. Asimismo, hemos visto que una ventaja que no ha sido merecida a través de acciones previas puede ser merecida por lo que uno hace después. Lo que sí califica como injusto son, además de las preferencias personales consideradas arriba, las condiciones públicas que colocan a personas en desigualdad de oportunidades. Cualquier esfuerzo puede ser truncado por eventos fortuitos. Ronaldinho pudo haber contraído una rara enfermedad que lo hubiera dejado paralizado. Con otros padres, Ronaldinho quizá nunca habría tenido la oportunidad de jugar con la pelota desde muy joven.
Otras desigualdades, en cambio, son el resultado de la forma en que funcionan nuestras instituciones públicas. En países con grandes desigualdades como Perú, el desarrollo de miles de jóvenes es pulverizado, año por año, debido a la falta de condiciones favorables en el sistema educativo. En el Perú, las oportunidades económicas de alguien con talento, inteligencia y empeño son groseramente mayores si es que esa persona visita un colegio privado en vez de pasar por el sistema estatal.