¿Cuál es el precio justo de un libro, un vaso de cerveza, o un envío postal? Sabemos que el mercado sirve para encontrar un equilibrio entre la oferta y la demanda, pero ¿en qué sentido este equilibrio es una cuestión de justicia? Algunos nos dicen que las desigualdades económicas son muestra clara de las insuficiencias del libre mercado. Otros sostienen que el libre mercado no es el problema sino la solución para remediarlas. En el tema del mes de junio, nos zambullimos en el asunto en busca de consideraciones básicas a tomar en cuenta.
¿Qué es un mercado libre?
Empecemos recolectando algunas características fundamentales de un mercado libre. La función de todo mercado es el intercambio de bienes y servicios. Todo intercambio es un asunto multilateral, en el cual dos o más actores transfieren algo a cambio de otra cosa. Hacer una donación o cometer un robo son acciones distintas en tanto constituyen no un intercambio, sino transferencias unilaterales (Steiner 1984, 225-228).
Para hacer una operación de mercado, es decir, para cambiar algo por otra cosa no es necesario tener dinero. Los niños que intercambian figuras de futbolistas son un ejemplo. Otro caso es la Alemania de la posguerra. Durante los primeros años después de la Segunda Guerra Mundial, y ante la devaluación extrema de la moneda oficial, los mercados alemanes empezaron a aceptar cigarrillos y café para la compra de productos. Y en algunos mercados rurales del Perú, el trueque es aún la forma más común de intercambio.
Otra característica de un mercado libre es la fijación de un precio. Éste puede ser determinado de forma unilateral por el vendedor. Pero lo cierto es que un cliente racional sólo accederá a pagar el precio si es que lo considera adecuado. Si un saco de papas cuesta 20% menos en la bodega de Pepe que en la bodega de María, lo normal es que los clientes compren papas en la bodega de Pepe.
La pluralidad de la oferta es, entonces, parte de lo que distingue a un mercado libre. Don Pepe tiene derecho a ofrecer el mismo producto que doña María y al precio que él considere conveniente. Un mercado libre es plural también en cuanto a demanda se refiere. Una persona que muere por comer papas y que está dispuesta a comprar todo el almacén de don Pepe tiene derecho a ofrecer un precio mayor al que los demás compradores están dispuestos a pagar. Don Pepe, por su lado, tiene derecho a entregar todas sus papas al mejor postor.
Esta tensión entre oferta y demanda es beneficiosa tanto para el comprador como para el vendedor. El precio más bajo es determinado por el vendedor más eficiente y el comprador más interesado. El comprador se beneficia de la competencia entre los vendedores del mismo producto. El hecho de que nadie ofrezca papas a un precio menor que don Pepe significa que nadie es tan eficiente como él en el negocio de la venta de papas. El día en que alguien –un supermercado, digamos– tenga la capacidad de ofrecer el mismo producto a un precio aún menor, los clientes sabrán recompensar la eficiencia del supermercado y dejarán de comprar donde don Pepe.
El vendedor, por otro lado, se beneficia de la competencia entre los compradores. Un mercado abierto asegura que un producto sea vendido a aquel cliente que esté dispuesto a pagar la mayor suma. Ambos aspectos, el de la eficiencia y el de las preferencias, hacen que el precio más bajo sea, en un mercado perfectamente abierto y en el cual los actores se ciñen a las reglas de juego, el precio adecuado. A la hora de establecer el precio más bajo, un mercado libre toma en cuenta el interés de los compradores en pagar lo menos posible y, además, el interés de los vendedores en obtener la mayor ganancia posible. Escribe Adam Smith:
No es por la benevolencia del carnicero, del cervecero y del panadero que podemos contar con nuestra cena, sino por su propio interés (Smith 1998, I,ii,2).
Esta cita ha sido entendida, muchas veces, como una defensa del egoísmo a la hora de hacer negocios. Aquellos que sostienen esta interpretación ignoran que todo empresario vive de la dedicación a sus clientes y sus preferencias. Su panadería correrá peligro el día en que el panadero empiece a llegar tarde al trabajo, que su oferta pase de moda, o que sus clientes empiecen a pensar que cobra demasiado. Por supuesto, nada de lo dicho excluye que el panadero tenga gran interés en las ganancias que consigue con su negocio. Pero esta motivación es perfectamente compatible con una actitud de entrega hacia la clientela.